Около полутора тысяч лет назад пять колониальных кораблей человечества прибыло в рукав Приора галактики Пегас. Сейчас, после случившейся катастрофы, никто точно не знает, какова была их точка отправления, что заставило их решиться на этот полёт, и даже конкретная дата прибытия не может быть названа. Известная нам история цивилизации людей начинается именно с этого события.

Колониальные корабли расселились по нескольким планетам, однако они были столь истощены, что людям потребовалось около трёхсот лет, чтобы снова выйти в космос. Но с этого момента началась эпоха Экспансии – время расширения и развития, освоения новых миров, научного прогресса. Тогда было создано несколько межзвёздных государств – среди которых значатся те, что со временем станут нынешними Федерацией и Таурианской Империей.

Эпоха Экспансии окончилась тем, чем нередко заканчиваются периоды развития – войной. Человеческим державам стало тесно в космосе. Громадные территории и обилие ресурсов множества миров быстро сделали войну затяжной. Масштабность боёв и число жертв росли, и кое-кто уже говорил об апокалиптичности событий… когда появилось Единение.

Это движение внезапно вышло на первый план, под свет софитов, и предложило решение. Оно пропагандировало отказ от насилия и даровало любому присоединившемуся человеку доступ к передовым технологиям. Среди них особенно выделялось ЭХО – сеть, мгновенно связывающая пользователей друг с другом.

Война окончилась. Люди присоединялись к Единению целыми государствами, отказываясь от агрессии и выбрасывая из своей жизни оружие. Постоянно расширяющаяся база знаний, помноженная на мгновенную коммуникацию, обеспечила прогресс, сравнимого с которым никогда не было. По легендам, человечество могло зажигать новые звёзды. Эти 200 или 300 лет назвали Золотым Веком – хотя на самом деле они были Чумой цивилизации.

День, когда к ЭХО присоединилось 99,5% человечества, стал Днём Агонии. Сознание всех пользователей сети было отформатировано, личность стёрта, стремления и мечты заменены. А Единение показало своё настоящее лицо. Оно принадлежало поливидовой цивилизации с общим разумом, названной Машиной. Она ассимилировала любой вид, с которым столкнулась – и вот добралась до людей.

Но человечество выжило. Оно бежало несколько десятков лет и откатилось до сектора, где некогда появились первые колониальные корабли. Но у планеты Абсолют Машина была остановлена – что-то в магнитном поле звезды нарушало логические цепи неприятеля. С тех пор вот уже 300 лет там идёт непрекращающаяся война.

А человечество смогло перевести дух. Ситуация стабилизировалась: люди оказались заперты Машиной на краю Галактики. Доступный им сектор, названный Свободным Кластером, включает два с половиной десятка очень разных и не всегда идеально подходящих для человека миров с крупными поселениями, плюс некоторое количество космических станций и менее обжитых планет.

Империя пережила катастрофу лучше всех – сказалась тяга к традициям. Остался цел и императорский Дом, и несколько других аристократических династий, с тех пор пытающихся путём интриг и хитрых манипуляций добиться лучшего положения, а то и – кто знает? – добраться до престола.

В Федерации власть перешла в руки Корпораций, и плохи твои дела, если ты не принадлежишь к одной из них. Формально они пропагандируют свободу, но хватит ли у тебя сил сохранить независимость от того варианта свободы, который предлагает каждая из них?

При этом и Империя, и Федерация – цивилизованные регионы. В другой части Кластера простирается территория, принадлежащая суверенным мирам. И её название – Клоака – красноречиво говорит о том, что никто не возьмётся предсказать, с кем здесь сведёт тебя судьба. Тут встречаются как оплоты великих цивилизаций, так и планеты, где царит варварство и беззаконие. Выходцы из Клоаки могут быть неотличимы от федератов или имперцев или оказаться непохожими ни на кого.

А на самой границе с территорией Машины располагается Пограничье с центром в Абсолюте – регион, где не кончается война. Считается, что тут лучше не появляться без оружия – но разве есть вообще место, куда можно прилететь невооружённым? Если не Машина, то пираты, вражда сильных мира сего или ещё что похуже… Опасностей везде хватает.

Так мы живём сейчас. Мы путешествуем между звёздами. Мы встраиваем в своё тело передовые технологии. Любые наши травмы исчезают за неделю. Но то, что происходит у людей в головах – не изменилось ни на бит. И кто может сказать, когда человеческая природа приведёт нас к новым проблемам?..